2025年7月1日,智利天文台捕捉到一个异常光点。起初看起来像是一颗普通的彗星,但轨道数据分析后,天文学家惊讶地发现这颗天体来自太阳系外。这是人类确认的第三颗星际天体,代号3I/ATLAS。

回顾前两颗星际访客:2017年的“奥陌陌”(ʻOumuamua)长约400米,行踪诡异;2019年的鲍里索夫(Borisov)拖着彗尾,相对规矩。相比之下,ATLAS完全不同。根据NASA的反照率模型推算,ATLAS直径约20公里,是奥陌陌的50倍,体积约为奥陌陌的125,000倍。如果密度相近,质量差距将达百万倍级。
确定ATLAS为外来天体的关键在于其轨道数据。首先,轨道倾角175°,几乎完全逆行。太阳系内大多数天体都在黄道面±30°内运行,而ATLAS却迎面冲来,类似以70度倾角切入环城高速的逆行车辆。其次,它走的是双曲线轨道,速度超过了太阳的逃逸速度,只是路过不会被引力捕获。目前距地球约6.7亿公里(4.5AU),正朝太阳飞去。预计10月30日到达近日点,距太阳约2.1亿公里(1.4AU)。离地球最近时也有2.4亿公里(1.6AU),不存在撞击风险。
天文学家对这一发现感到困惑。理论上,宇宙中小天体远多于大天体,应该先发现许多小型星际访客,偶尔才碰上大型的。然而现实中,总共只发现了三个星际天体,第三个就是这么个庞然大物。哈佛天体物理中心Avi Loeb课题组在《天体物理学报通讯》中指出:“发现ATLAS级天体的概率仅3×10⁻⁵,暗示星际天体分布模型存在重大缺口。”这个概率比买三次彩票第三次就中500万还低。
研究这块“石头”的原因在于,它的物质构成可能保留了其他恒星系统的原始信息。想象一下,这个天体可能诞生于某颗年轻恒星的原行星盘,也可能是行星系统演化过程中被甩出的碎片。通过光谱分析,科学家希望确定它的物质组成,通过同位素比率追溯起源,甚至可能发现我们从未见过的分子结构。
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